连续式喷墨打印系统是这样工作的：给液体施加一定压力，让液体从喷嘴稳定地喷出来形成射流，然后通过压电陶瓷给射流施加一定频率的扰动。在表面张力和这种扰动的作用下，射流会分散成连续不断的球形液滴，最后按照计算机里的路径数据不断运动，形成我们想要的图案或者实体零件。连续式喷墨打印的优点是液滴均匀、产生效率高、喷射频率范围大，不过它会产生一些没用的液滴，所以需要一个回收装置。回收的液滴可能会被污染，没办法再次利用，这样就会浪费墨水。
按需式喷墨打印系统产生驱动的方式有很多种，但不管哪种方式，都要有一个瞬时压力来挤压液面，或者有一个激励信号让它产生位移变化，这样单个液滴就会从喷嘴喷出来，形成不间断的稳定液滴，最后根据预设的路径不断运动，形成目标图案或者实体零件。和连续式喷墨打印相比，按需式喷墨打印不需要液滴回收装置和偏转电场，结构比较简单，能减少浪费、节约成本，而且驱动压力波形可以随时调节，方便对单个液滴进行精确控制，所以按需式喷墨打印的应用范围更广。